Un fármaco para el asma podría combatir cánceres agresivos.

Si usted o alguien que conoce tiene asma o alergias graves, es muy probable que esté familiarizado con un medicamento llamado montelukast, a menudo vendido bajo la marca Singulair. Durante décadas, esta humilde pastilla de uso diario se ha recetado para mantener las vías respiratorias abiertas, reducir la inflamación y ayudar a millones de personas a respirar mejor. Pero según un nuevo y fascinante estudio de Northwestern Medicine, este medicamento común para el asma podría tener una segunda función inesperada: ayudar al cuerpo a combatir algunas de las formas de cáncer más agresivas y difíciles de tratar.

Publicada en la prestigiosa revista Nature Cancer , la investigación revela exactamente cómo ciertos tumores manipulan nuestro sistema inmunitario para sobrevivir, y cómo un medicamento existente para el asma puede interrumpir eficazmente ese proceso. Profundicemos en la ciencia detrás de este descubrimiento, por qué es importante y cómo podría transformar el futuro de la inmunoterapia .

El problema: Cuando la inmunoterapia se topa con un muro

Para comprender por qué este descubrimiento es tan significativo, primero debemos analizar cómo tratamos actualmente el cáncer. Durante la última década, la inmunoterapia ha revolucionado la oncología. En lugar de simplemente envenenar las células cancerosas con quimioterapia, la inmunoterapia potencia el propio sistema inmunitario del paciente para que reconozca y destruya los tumores.

Para muchos pacientes, ha sido un milagro. Pero para otros, simplemente no funciona.

Ciertos cánceres agresivos, como el cáncer de mama triple negativo (CMTN) , son notoriamente difíciles de tratar. El CMTN es un tipo de cáncer de mama que carece de los tres receptores más comunes (estrógeno, progesterona y la proteína HER2) que los médicos suelen atacar con terapias hormonales. Debido a esto, los oncólogos a menudo tienen que recurrir a tratamientos más amplios y menos específicos.

Cuando los médicos intentan usar inmunoterapia en el CMTN y tumores agresivos similares, los tumores a menudo despliegan un mecanismo de defensa brillante, aunque siniestro. Crean un microambiente tumoral "frío" . En términos sencillos, el tumor se rodea de un escudo biológico que impide que las células atacantes del sistema inmunitario (como las células T) entren y cumplan su función.

El sistema inmunitario secuestrado

¿Cómo construye exactamente un tumor este escudo? El equipo de Northwestern Medicine, liderado por el Dr. Bin Zhang , profesor Johanna Dobe de Inmunología del Cáncer, descubrió que los tumores, en esencia, están lavando el cerebro de nuestras propias células.

Los investigadores se centraron en un tipo específico de glóbulo blanco llamado neutrófilos . Normalmente, los neutrófilos son los primeros en responder del sistema inmunitario, acudiendo rápidamente al lugar de cortes e infecciones para combatir las bacterias. Pero los tumores liberan señales químicas que secuestran a estos neutrófilos, atrayéndolos al microambiente tumoral y transformándolos en guardianes inmunosupresores. En lugar de combatir el cáncer, estos neutrófilos secuestrados suprimen activamente al resto del sistema inmunitario, permitiendo que el tumor crezca sin control. La pregunta clave para el equipo del Dr. Zhang era: ¿Cómo evitamos que el tumor manipule a los neutrófilos?

El interruptor CysLTR1: un vínculo compartido con el asma

Mediante una extensa investigación con células humanas, conjuntos de datos masivos de pacientes con cáncer y modelos de ratón, los científicos identificaron la molécula exacta responsable de este proceso de secuestro. Se trata de un receptor llamado CysLTR1 (receptor de leucotrieno cisteinílico 1).

Si este nombre le suena familiar a un neumólogo, es porque CysLTR1 desempeña un papel fundamental en el asma. Cuando sufres un ataque de asma, unas moléculas llamadas leucotrienos se unen al receptor CysLTR1 en los pulmones, provocando inflamación, hinchazón y producción de mucosidad. El equipo del Dr. Zhang descubrió que los tumores explotan este mismo receptor para manipular los neutrófilos. El CysLTR1 actúa como un interruptor de encendido/apagado. Cuando se activa, los neutrófilos se convierten en agentes inmunosupresores. Aquí es donde entra en juego el medicamento para el asma. Medicamentos como el montelukast fueron diseñados específicamente hace décadas para bloquear el receptor CysLTR1 y detener los ataques de asma. Los investigadores de Northwestern se dieron cuenta de que si el medicamento bloquea el receptor en los pulmones, teóricamente también debería bloquearlo en el microambiente tumoral.

Convirtiendo traidores en aliados

Cuando los investigadores probaron fármacos bloqueadores de CysLTR1 en modelos de ratón con cánceres agresivos, incluyendo melanoma, cáncer de ovario, colon, próstata y cáncer de mama triple negativo, los resultados fueron notables.

Al bloquear la vía CysLTR1, los tumores ya no podían secuestrar los neutrófilos. Pero la parte más reveladora del estudio no fue solo que el fármaco detuviera el mal comportamiento; en realidad reprogramó las células.

Si simplemente eliminas todos los neutrófilos del cuerpo de un paciente, lo dejas increíblemente vulnerable a infecciones mortales. En lugar de eliminarlas, el bloqueo de CysLTR1 reentrenó a estos abundantes glóbulos blancos para que realizaran su función original.

• El crecimiento del tumor se ralentizó.
• Las tasas de supervivencia mejoraron.
• La inmunoterapia comenzó a funcionar de nuevo , incluso en tumores que previamente se habían vuelto completamente resistentes al tratamiento.

“Es importante destacar que, en lugar de simplemente eliminar estos glóbulos blancos dañinos, pudimos reprogramarlos para convertirlos en células que apoyan el ataque inmunitario”, explicó el Dr. Zhang. “Esto significa que no solo estamos atacando el cáncer, sino que estamos reentrenando un tipo de células inmunitarias abundantes en el cuerpo para que combatan el tumor nuevamente”.

Por qué la reutilización de fármacos es un cambio radical

En el mundo de la investigación médica, descubrir una nueva vía biológica es solo la mitad de la batalla. Por lo general, desarrollar un fármaco completamente nuevo para atacar esa vía lleva de 10 a 15 años y miles de millones de dólares, sin garantía de que el fármaco sea seguro para los humanos.

Por eso, la reutilización de fármacos —encontrar nuevos usos para medicamentos existentes aprobados por la FDA— es una de las tendencias más interesantes de la medicina moderna. Dado que el montelukast ya está disponible en las farmacias, contamos con décadas de datos que demuestran su seguridad general para el consumo humano y conocemos su perfil de efectos secundarios.

Las ventajas de este enfoque son enormes:

• Rapidez en los ensayos: Los investigadores pueden omitir los ensayos de seguridad de Fase 1 y avanzar mucho más rápido en las pruebas de eficacia del fármaco en pacientes con cáncer.
• Rentabilidad: Las versiones genéricas de los medicamentos para el asma son increíblemente baratas de producir en comparación con las terapias oncológicas novedosas y de diseño.
• Accesibilidad: Si se demuestra su eficacia, el medicamento ya está integrado en la cadena de suministro farmacéutico global, lo que significa que podría distribuirse a pacientes de todo el mundo casi de inmediato.

Mirando hacia el futuro: Del laboratorio a la clínica

Los datos humanos analizados en el estudio respaldan firmemente los hallazgos de laboratorio. Cuando el equipo examinó conjuntos de datos públicos sobre cáncer, descubrió que los pacientes que naturalmente tenían una mayor actividad de CysLTR1 tendían a tener tasas de supervivencia mucho más bajas y peores respuestas a la inmunoterapia en múltiples tipos de cáncer.

Si bien estos hallazgos preclínicos son increíblemente prometedores, es importante recordar que los pacientes con cáncer no deben empezar a buscar pastillas para el asma en sus botiquines todavía. El siguiente paso crucial es realizar ensayos clínicos cuidadosamente diseñados para ver exactamente cómo se traduce esto en las salas de oncología humana. El Dr. Zhang y su equipo están trabajando actualmente para confirmar este mecanismo en pacientes y determinar quiénes se beneficiarán más. También necesitan optimizar la dosificación: la cantidad de medicamento necesaria para tratar un ataque de asma podría ser diferente de la cantidad necesaria para reprogramar el sistema inmunitario contra un tumor. En definitiva, esta investigación sirve como un brillante recordatorio de la interconexión del cuerpo humano. Una vía que causa sibilancias y tos en los pulmones es la misma vía que utiliza un tumor de cáncer de mama para esconderse del sistema inmunitario. Al observar medicamentos antiguos desde una nueva perspectiva, la ciencia está encontrando formas innovadoras de brindar a nuestro sistema inmunitario el apoyo que necesita para ganar la batalla.